La faute de Lucas Digne relance-t-elle le mythe des « Noirs meilleurs au football » ?

La défaite de l'équipe de France face à l'Espagne en demi-finale de la Coupe du monde n'a pas seulement déclenché une vague de critiques contre Lucas Digne après le penalty concédé sur Lamine Yamal. Elle a aussi fait ressurgir une vieille croyance.

Au fil des réactions publiées sur les réseaux sociaux, une vieille croyance refait surface : les personnes noires seraient naturellement meilleures en sport.

Mais est-ce vrai ? Et surtout, d'où vient cette croyance ?

Aujourd'hui, l'idée que certaines populations seraient naturellement plus douées pour le sport est largement répandue.

On entend souvent que les Jamaïcains seraient « nés pour courir » ou que les basketteurs noirs posséderaient des qualités physiques supérieures. Pour l'expliquer, certains invoquent des arguments qui paraissent scientifiques : des fémurs plus longs, une insertion du mollet plus haute, une musculature plus développée ou encore davantage de fibres musculaires dites « rapides ».

À force d'être répétée, cette idée finit par paraître presque évidente. Pourtant, ces arguments ressemblent étrangement à de vieilles théories raciales.

Des théories raciales bien plus anciennes qu'on ne le pense

Pour comprendre leur origine, il faut remonter au XVIIIᵉ et XIXᵉ siècle.

À cette époque, les puissances coloniales européennes cherchent à classer les êtres humains en différentes « races ». Médecins, anthropologues et naturalistes mesurent les crânes, les os ou les muscles dans l'espoir de démontrer scientifiquement des différences naturelles entre les peuples.

Les personnes noires sont alors décrites comme plus robustes, plus résistantes et plus proches de la nature, mais aussi supposément moins intelligentes. Ces théories servent à légitimer l'esclavage et la colonisation : si certains peuples sont naturellement faits pour l'effort physique plutôt que pour gouverner, alors la domination européenne apparaît comme un ordre naturel.

C'est ce que certains chercheurs ont appelé la « loi de compensation » : plus un groupe serait fort physiquement, moins il serait intelligent. À l'inverse, les Européens seraient moins puissants mais naturellement plus rationnels, plus stratèges et plus aptes à diriger.

Le sport devient le laboratoire de ces idées

À la fin du XIXᵉ siècle, le sport offre un terrain idéal pour prolonger ces théories.

Les performances des athlètes sont progressivement interprétées comme la preuve de différences biologiques entre les groupes humains. Lorsqu'un sportif noir domine une discipline, certains y voient la confirmation d'une supériorité physique « naturelle ». Lorsqu'un sportif blanc l'emporte, on insiste davantage sur son intelligence tactique, sa discipline ou son travail.

Le sport devient ainsi ce que plusieurs chercheurs décrivent comme une véritable « usine à images », où les vieux stéréotypes raciaux semblent constamment validés par les résultats.

Jon Entine relance le débat

En 2000, le journaliste américain Jon Entine publie Taboo. Son ouvrage relance une controverse ancienne.

Selon lui, les performances exceptionnelles de certains athlètes s'expliquent en partie par des différences génétiques et physiologiques. Il avance notamment que certaines populations présenteraient des caractéristiques anatomiques favorisant certaines disciplines, sans pour autant nier le rôle de l'entraînement ou de la culture sportive.

Mais ces travaux permettent-ils réellement de trancher le débat ?

Le livre d'Entine a suscité de nombreuses critiques. Ses détracteurs lui reprochent d'abord de s'appuyer principalement sur des études menées auprès de sportifs d'élite, dont les caractéristiques ne peuvent être généralisées à l'ensemble de la population.

Ils contestent également sa définition de la catégorie « noire ». Entine reprend notamment la one-drop rule, une ancienne règle américaine selon laquelle une seule ascendance africaine suffit à classer une personne comme noire, tout en accordant peu de place au métissage. Pour de nombreux chercheurs, ces catégories ne correspondent plus aux connaissances actuelles en génétique.

Enfin, ils estiment qu'il sélectionne les études qui confortent sa thèse tout en minimisant le rôle de facteurs comme l'histoire, la culture sportive, l'environnement ou les inégalités sociales.

Autrement dit, ce n'est pas seulement sa conclusion qui est discutée, mais aussi la manière dont il construit sa démonstration.

Pourquoi cette idée continue-t-elle d'exister ?

Aujourd'hui, rares sont ceux qui défendent encore ouvertement les théories raciales du XIXᵉ siècle. Pourtant, lorsqu'il est question de sport, l'idée que les performances s'expliqueraient par la couleur de peau continue de circuler presque naturellement.

Parce qu'il met les corps en compétition, le sport donne l'impression que les différences observées sont avant tout biologiques. Les victoires deviennent alors la preuve apparente que certains groupes seraient naturellement plus doués que d'autres.

Cette lecture entretient un vieux réflexe hérité des théories raciales : réduire les individus à leur corps. Elle conduit à attribuer les succès des sportifs noirs à leur physique, plutôt qu'à leur intelligence de jeu, leur discipline, leur stratégie ou leurs années d'entraînement. À l'inverse, les performances des sportifs blancs sont plus volontiers expliquées par leur lecture du jeu ou leur sens tactique.

Les insultes visant Lucas Digne ne racontent donc pas seulement une soirée de football. Elles révèlent la persistance d'un imaginaire vieux de plus d'un siècle, qui continue encore aujourd'hui d'influencer notre manière de parler des performances sportives.

Bibliographie

• Ben Carrington & Ian McDonald, 'Race', Sport and British Society.
• Jon Entine, Taboo: Why Black Athletes Dominate Sports and Why We Are Afraid to Talk About It.
• Nicolas Martin-Breteau, Sport, race, et politique : Taboo et la réception du discours sur les aptitudes athlétiques des races aux États-Unis. 
• John M. Hoberman, Darwin's Athletes: How Sport Has Damaged Black America and Preserved the Myth of Race.
• Barry Bogin, Book Review: Taboo: Why Black Athletes Dominate Sports and Why We're Afraid to Talk About It.
• Stephen L. Sniderman, Boos for Taboo: Taking Entine To Task.
• Brian Wilson, Review: Taboo: Why Black Athletes Dominate Sports and Why We're Afraid to Talk About It.

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